40대 이상의 중장년층에게 가장 흔한 노인성 안질환은 ‘백내장’과 ‘녹내장’이다. 백내장은 수술적 치료를 통해 시력 회복이 가능한 반면, 녹내장은 한 번 발병하면 완치가 불가능하기 때문에 조기발견과 예방이 중요하다. 녹내장은 시신경이 안압 상승 등 여러 가지 원인으로 인해 손상되는 질환이다. 시신경은 눈으로 받아들인 빛을 뇌로 전달해주는 역할을 하며, 이곳이 손상되면 터널 속에 들어간 것처럼 시야가 좁아지는 현상이 나타난다. 녹내장을 방치하면 결국 실명에 이르게 되며 당뇨망막병증, 황반변성과 함께 3대 실명질환으로 꼽힌다. 녹내장의 가장 큰 원인은 ‘안압’이다. 안구 앞부분의 눈의 형태를 유지하고 내부에 영양분을 공급하는 역할을 하는 ‘방수’라는 투명한 액체가 제대로 배출되지 못해 안압이 상승하면서 발생한다. 하지만 일반적인 녹내장과는 반대로 안압이 정상인데도 녹내장이 발생하는 ‘정상안압 녹내장’이 있다. 전 세계적으로 정상안압 녹내장의 비율은 전체 녹내장의 10% 이하지만, 한국과 일본에서는 유독 발병률이 높다. 다만 정확한 발병 원인은 아직 밝혀지지 않았다. 선천적으로 시신경이 안압에 약하거나 시신경 자체에 공급되는 혈액이 부족해 발생한다고만 알려져 있다. 녹내장은 크게 급성 녹내장과 만성 녹내장으로 분류할 수 있다. 급성 녹내장의 경우 전체 녹내장의 10%를 차지하며, 갑작스러운 시력저하, 충혈, 안구의 심한 통증과 함께 두통이나 구토 등의 증상이 나타난다. 반면, 90% 이상의 환자에서 발생하는 만성 녹내장은 오랜 시간을 두고 천천히 진행된다. 환자가 시력 저하나 시야가 좁아지는 것을 느낄 단계라면 이미 말기일 가능성이 높다. 녹내장 치료에는 안압을 떨어뜨리는 약물 치료, 레이저 치료나 섬유주절제술과 같은 수술적 치료가 있다. 녹내장의 치료는 손상된 시신경을 복구하는 것이 아니라, 시신경이 더 이상 손상되지 않도록 막는 것이다. 어느 방법이 더 바람직한가는 환자의 상태에 따라 달라진다. 그렇다면 녹내장 환자는 시력교정술을 해도 될까. 해부학적으로 보자면 시력교정술과 녹내장은 거리가 멀다. 안구에서 가장 깊이 존재하는 시신경이 손상되는 질환이 녹내장이고 시력교정술은 안구에서 가장 앞쪽에 존재하는 각막이라는 조직을 건드리는 수술이기 때문이다. 하지만 최근 연구에 의하면 시력교정술을 받은 녹내장 환자의 안압을 각막 두께 및 곡률 등으로 보정해 보았을 때 보정하기 전과 전혀 다른 수치를 보였다. 안압은 각막 두께가 얇을수록 더 낮게 측정하기 때문인데, 안압이 잘 조절되는 것처럼(15 mmHg 이내) 보였던 눈에서 실제 환산된 안압은 더 높았고, 녹내장이 더 나빠졌던 결과를 보였다. 따라서 낮게 측정된 안압으로 인해서 안압이 잘 조절되고 있다고 안심 또는 오해할 수 있다는 점에 대해서 주의가 필요하다. 시력교정술을 시행하기 전에 녹내장 환자는 다양한 검사와 고민이 필요하다. 굴절교정수술을 하면 각막이 기존 형태에 비해서 편평해 지고 두께는 얇아진다(근시 교정 기준). 골드만 안압계는 각막을 살짝 눌러서 안압을 측정하는데, 굴절교정수술로 인해서 각막의 형태 및 두께가 변하게 돼 안압 측정이 부정확해진다. 즉 실제보다 안압이 낮게 측정된다. 이는 특히 이미 녹내장 진단받은 환자에게 문제가 될 수 있다. 녹내장의 진단 및 치료에 있어서 가장 중요한 인자 중 하나가 바로 안압이다. 정확한 안압 측정은 녹내장 환자에 있어서 필수적인 요소다. 결국 굴절교정수술로 인해 안압 측정이 부정확해진다면 녹내장 치료에 혼란을 야기할 수 있다. 강남밝은성모안과 금지은 대표원장은 “수술 전 검사에서 녹내장 의심 소견이 보인다면, 시야 검사 및 시신경 단층촬영 등의 녹내장 정밀 검사를 시행해서 약 1~2년 정도 추이를 보고 신중히 결정하는 것이 좋고, 이미 녹내장으로 진단 받은 환자라면 시력교정수술 후 약물의 사용으로 안압이 올라갈 수 있으므로 주의해야한다. 수술로 인한 각막 모양의 변화로 추후 안압 측정 및 녹내장 경과 관찰에 어려움이 생길 수 있다는 점에 대해서 충분히 생각한 후에 수술여부를 결정해야 한다”고 조언했다. 이어 “녹내장 및 녹내장 의증 환자에서 굴절교정수술을 시행하여도 되는가에 대해서는 한 마디로 결론을 지을 수 없다. 원칙적으로 녹내장 환자는 시력교정술의 상대적 금기로 알려져 있다. 상대적 금기는 반드시 하지 마라는 것은 아니지만, 가능하면 하지 말고 하더라도 주의를 기울여야 한다”고 덧붙였다. 녹내장은 만성적, 비가역적인 퇴행성 시신경 질환으로서 나이가 들어갈수록 발생 및 진행의 위험성이 커져 초기에 발견해 예방하는 것이 중요하다. 녹내장 예방하는 방법은 ▲가족 중에 녹내장 환자가 있거나, 시력교정술을 받았거나, 심혈관 질환 병력이 있다면, 40세 이전이라도 최소 1년에 한 번씩 안과검진 받기 ▲편안한 마음, 편안한 복장으로 생활하기 ▲물이나 음료를 한꺼번에 많이 마시지 않기 ▲복압 올리는 운동 자제하기(예: 윗몸 일으키기, 물구나무 서기 등) ▲어두운 곳에서 영화, 컴퓨터 보지 않기 ▲스테로이드 안약을 남용하지 않기 ▲금주 ▲금연 등이 있다. 메디컬투데이 김준수 기자(junsoo@mdtoday.co.kr)